Guia per viatjar a Churchill (Canadà): Els millors consells

Els ossos polars i les belugues han fet que viatjar a Churchill sigui un dels somnis viatgers de molts amants de la naturalesa. Aquest petit i remot poble de la província de Manitoba del Canadà es troba just a la frontera de l’Àrtic, envoltat per la tundra i el mar. Cap carretera arriba fins allà, fent que Churchill continuï conservant una gran autenticitat i continuï sent un petit poble on succeeixen esdeveniments naturals extraordinaris.

No és barat viatjar a Churchill, però si es té prou temps i ganes, hi ha maneres de descobrir aquest poble molt més barates que amb els desorbitats preus que ofereixen les agències.

Guia per viatjar a Churchill (Canadà): Informació pràctica

On es troba Churchill?

Churchill, on actualment resideixen unes 1.000 persones durant tot l’any, es troba al nord de la província canadenca de Manitoba. En concret, Churchill es troba a la costa de la badia de Hudson, a la regió més septentrional de la província, just a la frontera amb la regió de l’Àrtic.

Per què és famós Churchill?

Churchill es coneix com la capital mundial de l’os polar, ja que és un dels millors llocs del planeta per poder veure ossos polars, especialment durant els mesos d’octubre i novembre. La concentració d’ossos és tan alta durant aquest moment de l’any perquè la majoria d’ells s’acosten a la costa, esperant a que la Badia de Hudson es congeli, per a ingressar al mar i començar a caçar foques. Cal tenir en compte que des que es fon el gel de la Badia de Hudson, normalment a finals de maig, fins que es torna a congelar a finals de novembre, la ingesta dels ossos és molt reduïda, així que és un moment en què necessiten gastar la mínima energia possible per poder sobreviure.

Durant els tours que es fan just abans que es congeli la badia, quan ja fa molt fred i ha nevat, no és estrany poder veure més de vint ossos polars en un dia, especialment en aquells recorreguts que ingressen a la Churchill Wildlife Management Area.

Però Churchill és molt més que els ossos polars. També és un dels millors llocs del planeta per veure belugues. Durant els mesos de juliol i agost acostuma a haver-hi  més de 5.000 belugues a prop del riu Churchill, fent que sigui molt fàcil veure-les. Encara que es poden veure des de la costa, per poder tenir una experiència completa el millor és fer alguna navegació amb zodiac o kayak. Les belugues són una de les balenes més curioses i juganeres, de manera que sempre regalen moments inoblidables.

Finalment, Churchill també és una localitat excepcional per veure aurores boreals. Donada la seva ubicació, just a la frontera amb l’àrtic, i el seu clima, durant unes 300 nits a l’any es poden veure les màgiques llums el nord.

Com arribar a Churchill

A l’hora de viatjar a Churchill, un dels primers aspectes és estudiar com arribar a aquest poble, ja que no s’hi pot accedir per carretera. Principalment, hi ha tres maneres d’arribar-hi:

1. Avió des de Winnipeg

La manera més ràpida i cara d’arribar a Churchill és amb avió. Són vols amb avions petits, de la companyia Calm Air, i que si es compren amb antelació poden costar uns 1.000 CAD, anar i tornar. En temporada alta (segona quinzena d’octubre i primera de novembre) els últims bitllets poden valdre uns 3.000 CAD per trajecte.

2.  Tren des de Winnipeg

Una manera econòmica d’arribar a Churchill és agafant el tren des de Winnipeg. El trajecte dura quasi dos dies, ja que el tren avança lentament i fa bastants parades, algunes de llargues, però és trajecte bonic a través de la tundra i una oportunitat de desconnectar durant dos dies, sempre que tinguis prou dies de vacances. Anar i tornar amb tren des de Winnipeg costa entre 500 i 600 CAD.

3.  Bus o cotxe fins a Thompson i tren fins a Churchill

L’últim poble accessible per carretera és Thompson, de manera que també es pot conduir fins allà o anar-hi amb bus (el trajecte des de Winnipeg a Thompson amb bus dura unes 9 hores i mitja i costa uns 50 CAD). Després allà cal agafar el tren fins a Churchill (el mateix que surt des de Winnipeg). La combinació de bus i tren és una mica més barata que el tren i també més ràpida. Tot i això, tingues en compte que Thompson és un poble poc hospitalari, amb més delinqüència de l’esperada per un poble petit i situat al nord del país. Si arribes amb bus, et recomano anar al centre comercial fins que sigui l’hora de sortida del tren. Per altra banda, si arribes amb cotxe propi, el més segur és deixar-lo aparcat al pàrquing de l’aeroport, on hi ha vigilància.

Millor època per viatjar a Churchill

La millor època per viatjar a Churchill varia en funció del motiu pel qual es vulgui visitar aquest poble. És un poble realment interessant i amb molt per oferir des de finals de juny fins a finals de novembre. Fora d’aquests mesos, l’oferta turística es redueix molt, però és una bona època per veure aurores boreals (a l’hivern l’aire és més nítid i hi ha menys núvols a la nit) o per experimentar la duresa de l’hivern a la frontera de l’àrtic.

Per tal que puguis avaluar tu mateix en quin moment de l’any t’interessa més viatjar a Churchill, el millor és saber què és el més destacat de cada època:

1. De finals de juny a finals d’agost

L’estiu és l’època en què les belugues són les grans protagonistes. A Churchill, aquestes balenes arriben normalment a finals de juny o principis de juliol a la badia de Hudson i acostumen a marxar a principis de setembre.

En concret, cada estiu arriben a la badia de Hudson unes 60.000 belugues, i en concret a la zona propera a Churchill acostuma a haver-hi entre 4.000 i 5.000. Això fa que veure-les sigui molt senzill durant aquesta època.

A part de les belugues, els ossos polars també es poden des del moment en què el gel marí desapareix de la badia de Hudson, que actualment és a finals de maig). Tot i això, durant aquests mesos és més difícil veure ossos, ja que estan més dispersats i no sempre es troben a la costa. Igualment, de vegades es poden observar alguns exemplars nedant, però també a terra ferma. Durant el mes de juliol i agost (temporada alta) es fan tours amb buggy i amb 4×4 per veure ossos polars, tot i que no cada dia.

A més, durant l’última setmana de juliol i les dues primeres d’agost, algunes companyies de Churchill (com Lazy Bear Expeditions) també tenen permís per visitar la Fireweed Island. Aquesta illa es visita quan està coberta de les flors liles i es poden veure ossos polars allà, fent l’aproximació a peu. Una experiència que segur que és màgica, però també molt cara.

2. De principis de setembre a mitjans d’octubre

Des del mes de setembre fins a mitjans d’octubre és un període de temporada baixa a Churchill, després dels mesos d’estiu. Tot i això, continua sent un bon moment per viatjar a Churchill.

A principis de setembre encara acostuma a haver-hi belugues i sovint es poden observar des de la platja de Churchill o des de Cape Merry. L’únic inconvenient és que ja no es fan tours amb zodiac ni amb kayak, així que cal conformar-se a veure-les de lluny.

Pel que fa als ossos polars, també s’acostumen a veure per la zona, normalment amb més freqüència que a l’estiu. De fet, a mesura que s’apropa el fred, més ossos arriben al litoral de la badia de Hudson, esperant que es congeli. Durant aquestes setmanes no es fan tours amb buggy (acostumen a començar a la segona setmana d’octubre), però sí que es poden fer tours amb 4×4 amb guia o sortir a buscar ossos amb cotxe de lloguer.

Per últim, aquest període és especialment bo per veure aurores boreals. Són mesos en què els KP acostumen a ser força alts, i això es tradueix amb aurores boreals molt intenses. A part, els colors de la tardor a la tundra són espectaculars durant les primeres setmanes de setembre.

3. De mitjans d’octubre a finals de novembre, el moment més popular per viatjar a Churchill

Aquest és el període dels ossos polars. I també el moment en què hi ha més turisme a Churchill i els preus són més alts. Fa uns anys, l’època bona per veure ossos polars començava l’1 octubre i acabava a l’1 de novembre, quan ja s’havia congelat la Badia de Hudson i tots els ossos se n’anaven a caçar foques.

Actualment, amb el canvi climàtic, les millors setmanes per veure ossos polars han anat endarrerint-se. Ara es considera que la temporada oficial d’ossos polars a Churchill comença el 10 d’octubre i finalitza el 20 de novembre. Tot i això, sempre pot variar una mica. Per veure el nombre més gran d’ossos polars possibles i en condicions de neu, el millor és viatjar a Churchill durant la primera o segona setmana de novembre.

Durant aquestes setmanes també es poden veure aurores boreals, però les temperatures són molt més fredes (fàcilment uns -15 ºC a la nit) així que és imprescindible venir molt ben preparat pel fred.

4. De finals de novembre a mitjans de febrer

Un cop es gela la badia de Hudson els ossos s’endinsen al gel marí per anar a caçar foques. Només queden a terra ferma les femelles embarassades, que donen llum a finals de desembre, la majoria d’elles dins del Parc Nacional Wapusk.

Durant aquests mesos és molt poc probable veure un os polar a Churchill, però de vegades es veuen guineus vermelles, guineus àrtiques o fins i tot llops.

També és un moment de temporada molt baixa al poble, amb molts allotjaments i restaurants tancats. Igualment, sempre hi ha algun allotjament obert, sobretot els petits hotels de la gent local, i hi ha gent que decideix viatjar a Churchill per experimentar l’hivern àrtic i per intentar veure aurores boreals.

Els mesos de l’hivern són molt bons per veure aurores boreals perquè acostuma a haver-hi menys nuvolositat.

5. De mitjans de febrer a finals de marc

A mitjans de febrer arriba un moment molt especial: els ossos polars que han donat a llum, comencen a sortir dels caus amb les seves petites cries de dos mesos. És un moment bàsic per la seva supervivència, i després d’algunes setmanes en què encara continuen a la zona del cau, a partir de mitjans de març comencen el camí cap al gel marí de la badia de Hudson per tal que l’ossa adulta pugui caçar i alimentar-se després de quasi un any sense pràcticament menjar.

Durant aquest moment crucial per la supervivència de les noves generacions dels ossos, es fan alguns tours molt específics i regulats per intentar veure ossos polars amb les seves cries. Això fa que torni a haver-hi un pic de visitants a Churchill, tot i que molt més reduït que el que hi ha entre octubre i novembre.

6. De finals de marc a finals de juny

Des de finals de març fins a principis de juny és un moment en què Churchill torna a rebre molt pocs visitants. És un període en què difícilment es veu cap os (els ossos no tornen a terra ferma fins que s’ha fos el gel marí).

Segurament aquest període seria el menys recomanable per viatjar a Churchill, ja que no és ideal per veure ossos polars, belugues ni tampoc aurores boreals.

Es pot viatjar a Churchill per lliure?

Es pot viatjar a Churchill per lliure fàcilment,  i és l’opció més econòmica. L’allotjament es pot reservar a través de Booking.com. A més, al poble hi ha diversos restaurants i també dos supermercats (el més gran es el Northern Store, l’altre supermercat és el Tamarack Food, que tot i ser més petit els preus acostumen a ser una mica millors). Si vols estalviar, et recomano buscar algun allotjament amb cuina, per així poder cuinar alguns àpats.

Per conèixer l’àrea de Churchill per lliure, el més recomanable és llogar un cotxe, ja que no és gens aconsellable sortir del poble a peu, pel perill dels ossos polars. Amb cotxe de lloguer es poden visitar els diferents punts destacats de la zona (pots veure quins són una mica més endavant a aquest post) i també buscar ossos polars per lliure. Durant els mesos d’octubre i novembre (sobretot a partir del 20 d’octubre) no és difícil trobar ossos per lliure (una mica més endavant al post explico les millors zones).

També, encara que viatgis per lliure a Churchill, hi ha l’opció de contractar tours d’observació d’ossos diaris o de migdia. Hi ha sortides amb 4×4 per les zones públiques (les mateixes on pots accedir amb cotxe de lloguer) i també es fan les sortides els famosos buggys, per l’àrea de l’àrea de conservació Churchill Wildlife Management Area, que fa frontera amb el Parc Nacional Wapusk. La zona per on van els buggys té l’accés restringit i és on acostuma a haver-hi més densitat d’ossos polars.

Tenir un cotxe de lloguer també és molt útil per veure aurores boreals, ja que per tal que no hi hagi contaminació lumínica és millor sortir una mica del poble. Això sí, si vas sense guia és molt important no allunyar-se massa del vehicle i estar atent a qualsevol presència d’ossos. També es poden contractar tours diaris d’aurores boreals.

Per altra banda, si es visita Churchill durant l’època de les belugues, sí que és necessari contractar algun tour per poder veure aquestes balenes de més a prop. Es poden contractar sortides amb kayak o paddle surf (amb guia) i també amb zodiac. Des del 2015 ja no està permès fer snorkel amb belugues, ja que nedar amb cetacis està prohibit al Canadà des d’aleshores.

Quant costa viatjar a Churchill?

El fet que Churchill sigui un poble tan petit i remot, però amb un interès tan gran per veure la seva fauna, especialment els ossos polars, però també les belugues, ha fet que els preus siguin cada vegada més alts.

Els viatges organitzats (que inclouen el transport amb avió des de Winnipeg, l’allotjament a Churchill, els àpats i dos o tres dies d’activitats) no baixen dels 9.000 CAD per persona.

Per això, viatjar a Churchill per lliure és l’opció que jo recomano. En aquest cas, aquests són els preus que hauries de tenir en compte (les xifres estan en dòlars canadencs):

• Trajecte amb tren de Winnipeg a Churchill (anar i tornar): Entre 500 i 600 CAD per persona.
• Allotjament a Churchill: Entre 300 i 400 CAD l’habitació doble.
• Lloguer de cotxe: 250 CAD per dia.
• Tours per veure ossos polars amb 4×4: Uns 450 CAD per persona.
• Tours per veure ossos polars amb buggy: Una 250 CAD per persona a l’estiu i 530 CAD per persona a la tardor (octubre i novembre).
• Tours per veure belugues: Amb zodiac costa 160 CAD i amb kayak o paddle surf uns 200 CAD.
• Restaurants: Un plat amb guarnició costa entre 30 i 40 CAD.
• Supermercats: La fruita i la verdura és el més car (una coliflor costa uns 8 CAD, 1 tomàquet uns 2 CAD i un enciam 4 CAD), les llaunes de llegum cuita costen 4 CAD i l’arròs uns 4 CAD per 1 kg.

Així doncs, en uns 5 dies a Churchill és habitual gastar entre 2.350 i 2.700 CAD per persona, considerant que durant alguns dies es lloga cotxe i en altres es fa algun tour amb buggy o per veure belugues. El preu anterior també inclou el cost del trajecte amb tren.

Quants dies es recomana passar a Churchill?

Si t’agrada la naturalesa, estic convençut que Churchill no et decebrà. No només per tota la fauna que es pot veure al voltant d’aquest poble, també pel bonic paisatge de la tundra i per la possibilitat de veure l’espectacle de les aurores boreals.

Per això, crec que el més aconsellable és passar com a mínim uns 5 dies a Churchill. En cas d’arribar a Churchill amb tren, cal tenir present que no hi ha trens cada dia. Per això, una bona opció pot ser arribar un dissabte i marxar el següent dijous.

On dormir a Churchill

Tot i que Churchill és un poble petit, hi ha diversos allotjaments al poble i també als afores d’aquest. En general, acostuma a haver-hi disponibilitat, a excepció de les setmanes de la temporada alta per veure ossos (segona quinzena d’octubre i primera quinzena de novembre) quan en molts allotjaments la disponibilitat s’acaba amb quasi un any d’antelació.

Per poder reservar els allotjaments més econòmics, et recomano reservar amb la màxima antelació possible a través de Booking.com.

Les opcions que jo recomano són les de petits allotjaments de gent local, que viu tot l’any a Churchill. Així estaràs colaborant directament amb l’economia del poble i a més, són les opcions més econòmiques. Algunes bones alternatives són:

Com moure’s per Churchill amb seguretat

Si fas el viatge a Churchill entre els mesos de juny a novembre has de tenir molt present que sempre hi ha risc de trobar un os polar, especialment a fora del poble. Per aquest motiu és important tenir clars aquests consells de seguretat respecte als ossos polars:

• Des de la sortida de sol fins a les deu de la nit hi ha una patrulla que controla que els ossos polars no accedeixin al poble, i en cas de veure’n algun intentar espantar-los o sedar-los per portar-los unes setmanes la famosa “presó dels ossos polars” de Churchill. Per això, és important no caminar, especialment sol, durant la nit a Churchill. Cada dia a les deu de la nit sona una alarma, per recordar que ja no és moment de caminar pel poble.
• A fora del poble, no s’ha de sortir mai sense vehicle. Només hi ha una activitat que es fa a peu, que és l’excursió a Ithaca, però sempre amb un o dos guies armats amb una escopeta.
• A la zona de costa és on hi ha més risc de trobar un os polar a prop del poble, per això veuràs que hi ha senyalització que indica el perill de la zona i que no s’ha de caminar per allà. És bàsic fer cas a aquests avisos i no caminar mai per les roques de la costa. Un os pot estar molt amagat i no veure’l fins que sigui massa tard.
• Si surts a veure ossos polars amb cotxe de lloguer, no surtis mai del cotxe i vigila si l’os s’acosta. Tingues en compte que un os pot trencar un vidre d’un cotxe fàcilment. Per això, si s’acosta a més de 10 metres, et recomano que encenguis el motor del cotxe, per si continua apropant-se poder-te moure ràpidament. Si no tinguessis temps d’encendre el cotxe i tinguessins la finestra baixada, et recomano fer algun cop a la xapa del cotxe i parlar amb veu segura (si tens la finestra encara baixada). Això pot servir si s’està acostant amb curiositat, però no si ve amb una actitud més agressiva…

Viatjar a Churchill: què veure al poble i als seus voltants

Ossos polars, els grans protagonistes al viatjar a Churchill

Els ossos polars són el gran emblema de Churchill i el motiu principal pel qual molta gent decideix visitar aquest remot i curiós poble.

Per veure ossos polars, hi ha tres maneres de fer-ho:

1. Tours amb buggy

Segurament si has buscat una mica d’informació sobre els ossos polars, hauràs vist alguna foto dels buggys. Són semblants a un autobús, però amb unes rodes enormes i amb balcó a la part del darrere, per poder sortir a fer fotos del paisatge o la fauna. D’aquesta manera les observacions dels ossos polars són segures, encara que estiguin molt a prop. L’únic inconvenient és que la perspectiva, al ser des d’un punt elevat, no és la més bona per fer fotos.

Algunes de les companyies que ofereixen tours amb buggy només venen paquets de diversos dies, que també inclouen l’allotjament i el menjar. Però també hi ha l’opció de contractar només el tour per separat, per només un dia.

En concret, aquest és el tour que es pot contractar per un dia i costa 560 CAD per persona. És molt important reservar amb la màxima antelació possible, ja que les places són limitades i durant les setmanes més bones per veure ossos polars la demanda és molt alta.

Durant aquesta activitat s’arriba fins a la zona on acostuma a haver-hi més densitat d’ossos polars a prop de la badia de Hudson, dins la Churchill Wildlife Management Area. És la zona on la badia es congela abans, i això fa que molts dels ossos estiguin allà esperant a poder accedir al mar per caçar foques.

2. Tours amb 4×4

Una altra alternativa, cada cop més popular, és contractar un tour amb 4×4. Aquests tours es fan amb pick-up o van, en els dos casos 4×4 i amb rodes de neu, i se circula per les pistes que recorren la costa a prop del poble de Churchill, i que són d’accés públic.

Són tours molt més personalitzats i amb l’avantatge de poder sortir del vehicle (sempre que els ossos estiguin a una distància prudencial) i de poder fer fotografies des d’un punt de vista més baix. Els guies que fan aquests tours porten sempre una escopeta, per espantar l’os polar si hi hagués alguna situació perillosa.

L’inconvenient d’aquestes sortides és que només  es pot visitar una part molt petita de la Churchill Wildlife Management Area, de manera que normalment la quantitat d’ossos que es poden veure és més baixa. Igualment, quasi sempre s’acostuma a veure algun exemplar, i si no hi ha més vehicles a la zona, és sempre una observació més tranquil·la i íntima.

Si t’interessa aquesta opció, et recomano els guies de Sub Arctic Tours. El tour d’un dia (3 hores al matí i 3 a la tarda) té un cost d’uns 450 CAD per persona, tot i que varia una mica segons l’època.

Algunes de les altres companyies que ofereixen aquests tours són:

• Nanuk Operations
• Discover Churchill
• North Star Tours
• Beyond Boreal Expeditions

3. Per lliure amb cotxe de lloguer

Per acabar, també hi ha l’opció de sortir a observar ossos polars amb un cotxe de lloguer. Com tot a Churchill, els cotxes de lloguer també són cars, i hi ha dues companyies on llogar-los:

• Churchill Auto Rentals. Aquesta és l’empresa principal de lloguer de cotxes al poble. La meva experiència amb ells ha sigut molt dolenta: no contesten els emails, arriben tard a l’hora acordada, i els cotxes estan en un estat força just. Això sí, és una mica més barat, i els 4×4 costen 190 CAD (taxes a part). A part, solen demanar un dipòsit de 750 CAD amb targeta de crèdit.
• O’Connor Services. En aquest cas, es tracta de l’única benzinera del poble i també un taller de cotxes. Des de fa un any també tenen un parell de vehicles que lloguen. Són 4×4 molt nous (del 2024) i en molt bon estat. El servei al client també és molt bo, i és molt fàcil reservar el cotxe i tota la logística amb ells. L’únic punt en contra és el preu: el lloguer costa 225 CAD (més taxes) per dia. Igualment, jo vaig acabar llogant els cotxes amb ells quasi sempre, els cotxes estaven molt millor i era molt més fàcil fer les reserves amb ells (amb l’altra empresa  m’era impossible gestionar-ho perquè quasi mai contesten els correus).

A l’hora de llogar un cotxe, sigui amb l’empresa que sigui, cal tenir en compte que l’assegurança acostuma a ser a tercers, així que qualsevol accident amb el cotxe va a càrrec de la persona que l’hagi llogat. Tot i això, hi ha molt poc trànsit i és molt poc probable tenir un problema important sempre que es vagi pels camins correctes i sense conduir de pressa.

Un cop es té el cotxe, cal tenir una mica clar on anar a buscar els ossos. Cada any la situació pot canviar una mica, però en general, aquests són alguns dels punts on hi ha bastants probabilitats de veure’n algun:

• Polar Bear Alley
• La zona del abocador (malauradament molts ossos se senten atrets per les olors de les escombraries i es passen el dia movent-se per la zona de l’abocador).
• El camí que va a la costa des dels Golf Balls.
• A prop de Halfway Point.

En el meu post sobre on veure ossos a Churchill (en preparació) podràs llegir tots els detalls sobre aquests llocs i consells sobre els millors camins.

Si decideixes intentar veure ossos per lliure, recorda no molestar-los ni alimentar-los, i vigilar si s’apropen massa al vehicle.

Belugues

A l’estiu els ossos polars comparteixin protagonisme amb les belugues. I encara que es poden veure aquests cetacis des de la platja de Churchill, el més recomanable és fer algun dels tours per poder veure-les de més a prop:

• Zodiac. Aquests són els tours més populars, duren unes 2 hores i costen uns 160 CAD. Donat que les belugues són molt curioses i juganeres, quasi sempre es poden veure de ben a prop.
• Kayak. Les activitats de Kayaka es fan pel riu Churchill, on també hi ha belugues. L’activitat dura unes 3 hores i costa 200 CAD. De nou, el més habitual és veure les belugues de ben a prop, i molts cops els hi agrada jugar amb els kayaks o amb les persones, ja sigui  mullant-les o movent el kayak.
• Paddle board. Una altra maanera de navegar pel riu Churchill i veure belugues és amb el paddle board. L’activitat també dura unes 3 hores i costa 200 CAD, igual que el kayak.

L’empresa que fa aquestes activitats per persones que viatgen per lliure a Churchill és Sea North Tours.

A més, hi ha una última activitat, que és l’aqua-glading. És una proposta patentada per l’empresa Lazy Bear Expeditions, que consisteix en estirar-se a un matalàs tirat per una zodíac i poder submergir el cap a l’aigua per veure les belugues nedar i interaccionar. Això ho van començar a fer el 2015, quan es va prohibir al Canadà fer snorkel amb les belugues i qualsevol altra balena. Malauradament, no acostuma a ser possible contractar l’activitat per separat, i només l’acostumen a oferir a les persones que contracten un viatge amb ells. Tot i això, si t’interessa, sempre et pots apropar al Lazy Bear Lodge i preguntar si tenen disponibilitat.

Visitar els punts destacats dels voltants del poble

Al viatjar a Churchill segurament tindràs alguna estona o dia lliure, en aquests moments pots aprofitar per visitar alguns dels següents llocs, alguns d’ells es troben al poble (s’hi pot arribar a peu) i altres als afores (cal anar-hi amb cotxe).

1. El Centre de Visitants de Parks Canada

El Centre de Visitants de Parks Canada, l’organisme que gestiona els parcs nacionals i àrees de conservació del país, és un petit museu centrat en la fauna i cultura de Churchill i la tundra canadenca. Hi ha informació molt interessant i també acostuma a haver-hi un guia que fa una xarrada gratuïta i molt completa.

Aquesta exposició es troba dins l’estació de tren de Churchill

2. L’escultura Inuit Stone

Aquesta escultura és un dels símbols del poble. Es troba ubicada a la platja, un lloc on recomano anar durant el dia per veure la badia de Hudson i, segons l’època, poder observar belugues.

Això sí, tal com es pot veure amb els cartells, és una zona on hi ha possibilitats de veure un os. Així que és molt important no caminar per la platja ni les roques. Tampoc recomano visitar la platja a la nit. I en cas de fer-ho, per poder veure aurores boreals, el més segur és pujar a un vaixell decoratiu de fusta, el beluga boat.

3. El museu Itsanitaq

L’Itsanitaq Museum és una parada imprescindible a Churchill per descobrir la cultura inuit. El museu acull una de les col·leccions més antigues i destacades d’escultures i objectes inuit del món, que van des del període pre-Dorset (cap al 1700 aC) fins a l’època moderna. També hi ha plaques del Manitoba Heritage Council que recorden els pobles pre-Dorset i Dorset que van habitar aquesta regió. A més, la seva botiga ofereix llibres sobre el nord, art inuit canadenc, postals i melmelades locals. Encara que diuen que està obert tot l’any, hi ha alguns períodes de l’any en què està tancat, però durant la temporada alta d’estiu i hivern acostuma a estar obert.

L’entrada és gratuïta, però hi ha un lloc per fer donacions voluntàries.

4. Polar Bears International House

Es tracta d’un petit centre d’interpretació i informació de l’organització Polar Bears Internacional, que es dedica a l’estudi i protecció dels óssos polars i el gel marí, un element clau per la seva supervivència.

És un lloc molt interessant per visitar a Churchill i l’entrada és gratuïta. Malauradament, només està obert durant els mesos d’octubre i novembre.

És un bon lloc per aprendre més sobre els ossos i la importància del gel marí. Algunes de les coses que expliquen són:

• El motiu pel qual es considera que els ossos polars són mamífers marins.
• Com el gel marí és clau per la vida a l’Àrtic, i especialment pels ossos polars.
• Algunes dades sobre com el canvi climàtic està afectant els ossos polars. El més evident és que el gel marí a la Badia de Hudson es forma cada cop més tard i es fon abans. L’any 1985 només hi havia uns 107 dies sense gel marí (els dies en què els ossos pràcticament no poden caçar ni alimentar-se), mentre que actualment aquesta xifra ja supera els 130 dies. Aquesta situació afecta sobretot la reproducció, ja que els ossos polars tenen implantació diferida: la fecundació té lloc a l’estiu, però l’embrió no s’implanta a l’úter fins passats uns mesos, i aquest procés depèn del greix corporal acumulat per la femella. La pèrdua de gel redueix el temps de caça i, per tant, les reserves de greix, cosa que fa que en més casos l’embrió no s’implanti i no hi hagi un embaràs real. Els científics alerten que, si el període sense gel supera els 180 dies, la supervivència dels ossos polars podria estar en greu perill.

5. Miss Piggy

Aquest és un dels punts històrics del poble, en aquest cas de la història recent. Miss Piggy és el nom amb el qual es coneix un avió de càrrega que va patir un accident poc després d’enlairar-se de l’aeroport de Churchill. Tot i l’impacte, tota la tripulació (tres persones) van sobreviure. La gent diu que era un avió que transportava porcs, i per aquest motiu es coneix amb el nom de Miss Piggy.

És un lloc interessant, i una bona localització on fotografiar aurores boreals.

6. Golf Balls

Un altre punt històric de Churchill són les Golf Balls, que són les restes d’una antiga estació de radar dels anys seixanta, construïts per seguirs els llançaments de coets que es feien a la zona. Actualment, aquesta construcció està abandonada, però la seva forma curiosa fa que siguin força populars, i sempre destaquen entre el paisatge.

El camí que surt des d’allà  i s’apropa a la costa és un bon lloc on veure ossos polars. A més, allà també es pot veure l’estructura que s’utilitzava per penjar les belugues durant l’època en què Churchill vivia de la caça de balenes.

7. Cape Merry

El Cape Merry és un dels punts més emblemàtics de Churchill, situat a l’entrada de la badia de Hudson. Des del seu petit bastió de pedra del segle XVIII, construït per protegir el Fort Prince of Wales, s’obtenen vistes espectaculars del riu Churchill i, sovint, és un lloc privilegiat per observar belugues i, amb més sort, ossos polars a la distància.

8. Churchill Northern Studies Centre

El Churchill Northern Studies Centre, fundat el 1976, és una estació de camp independent i sense ànim de lucre dedicada a la recerca i la divulgació científica al subàrtic. Es troba a uns 23 km a l’est de Churchill (Manitoba) i ofereix allotjament, àpats i suport logístic a investigadors i visitants interessats a descobrir la vida al nord.

A més de la recerca, el centre organitza programes educatius tot l’any, incloent-hi les Learning Vacations: estades de sis dies que combinen allotjament, xerrades i activitats com l’observació d’ossos polars o de belugues, segons l’època. És una manera única de conèixer el nord vivint-lo de primera mà.

El centre es pot visitar fàcilment amb cotxe de lloguer des de Churchill, i alguns dies també s’ofereixen visites guiades amb autobús, que inclouen el recorregut per les instal·lacions, l’ecologia local i l’històric Rocket Range.

Per als qui volen una experiència més immersiva, també hi ha programes de voluntariat, que permeten contribuir directament a la recerca i a la vida del centre en un dels llocs més remots i fascinants del Canadà.

9. El vaixell Ithaca

El vaixell Ithaca és un dels símbols més emblemàtics de Churchill. Es tracta d’un vell vaixell de càrrega de 80 metres de llarg que va encallar l’any 1960 durant una forta tempesta, mentre transportava subministraments cap a les comunitats del nord. Des d’aleshores, el seu cascall rovellat reposa a la costa, a prop del Halfway Point.

Durant els mesos d’estiu es fan excursions durant la marea baixa per arribar fins al costat del vaixell, que queda novament cobert per l’aigua durant els moments de marea alta. Per anar-hi és imprescindible anar amb guia, i que aquest vagi amb una escopeta, per si aparegués algun os polar.

Un dels guies que fa aquestes excursions és el Don, el propietari del Polar Bear B&B.

10. La presó dels óssos polars

Un altre dels símbols de Churchill, i una clara mostra de la convivència entre els ossos polars i els humans, és el Polar Bear Holding Facility, conegut popularment com la Presó dels Ossos Polars. De vegades, els ossos polars s’acosten massa al poble —atrets sobretot per les olors dels contenidors o dels abocadors— i fins i tot poden arribar a entrar als carrers. En aquests casos, els membres del programa Polar Bear Alert, que patrullen diàriament amb cotxe pel poble i els seus voltants, primer intenten espantar l’animal amb trets a l’aire o disparant-li boles de goma. Si això no funciona, o si es tracta d’un ós reincidiu, se’l sedat i se’l trasllada a la presó dels ossos polars, on acostuma a passar-hi uns dies abans de ser alliberat en una zona més allunyada de la població.

Quan un ós torna repetidament cap al poble, s’opta per mantenir-lo tancat fins que es forma el gel marí, moment en què se’l trasllada i allibera sobre el gel, on pot tornar a caçar foques. Quan el gel cobreix la Badia de Hudson i els ossos poden caçar, perden completament l’interès per acostar-se als humans.

Aquest sistema de gestió s’aplica a Churchill des de fa dècades, i gràcies a això no s’ha registrat cap atac mortal des del 1983. Tot i així, durant la nit no hi ha patrulles actives, i per això és molt important no caminar pel poble a partir de les deu del vespre, especialment si es va sol.

Viatjar a Churchill i el turisme responsable

Els ossos polars són un dels animals més afectats pel canvi climàtic. L’escalfament global està fent que el període en què el gel marí és suficient per caçar sigui cada cop més curt, fet que redueix el temps que tenen per alimentar-se i els obliga a passar més mesos sense poder-ho fer. A Churchill, per exemple, s’ha reduït gairebé un mes el temps en què el gel marí cobreix la Badia de Hudson. Això és especialment crític per a les osses amb cries, que tornen al gel a mitjans de març i només disposen d’un mes i mig abans que aquest es fongui de nou.

La manca d’aliment fa que els ossos polars s’acostin més a les zones humanes, atrets per les olors, i això passa especialment a Churchill, on afortunadament hi ha un bon programa de detecció i reubicació dels ossos “problemàtics”. Un altre problema important és l’abocador de les deixalles del poble. Malauradament, Churchill no recicla, i gran part dels residus es cremen, generant olors que atreuen els ossos polars. Tot i que hi ha mesures de control, aquesta situació continua sent perillosa i podria gestionar-se molt millor.

El turisme d’ossos polars mou molts diners, i crec que una part d’aquests ingressos hauria d’haver-se destinat fa temps a construir una deixalleria i una planta de reciclatge. Algunes empreses turístiques sí que financen projectes de conservació: per exemple, Frontiers North col·labora amb Polar Bears International, contribuint a estudiar i protegir els ossos polars.

Tot i això, crec que a Churchill el turisme podria tenir un impacte molt més positiu sobre la fauna si es gestionés millor. Després d’haver vist com funcionen alguns negocis a Churchill, sembla que estan massa centrats en generar beneficis i no sempre posen la conservació de la natura com a prioritat. Trobo a faltar més implicació de les empreses locals en la protecció dels ossos polars, les belugues i l’ecosistema en general, així com una inversió activa dels ingressos del turisme en accions concretes de conservació.

Per això, si vols contractar activitats a Churchill, et recomano donar suport a les petites empreses o guies locals que ofereixen rutes en 4×4. Si prefereixes una experiència diferent, les rutes amb buggy de Frontiers North són una bona opció, i també ho és participar en alguna de les Learning Vacations del Churchill Northern Studies Centre, que combinen allotjament, activitats i educació sobre la fauna i l’ecosistema de la zona.

La meva experiència a Churchill durant dos mesos i mig

Viatjar a Churchill era un dels meus somnis viatgers des de feia molt de temps. Tot i això, quan vaig veure els preus dels allotjaments i del lloguer de cotxe, vaig comprendre que seria difícil passar més d’una setmana al poble, especialment durant les setmanes ideals per veure ossos polars.

Per això vaig decidir enfocar la visita d’una manera diferent: aprofitant que estava al Canadà amb una Working Holiday Visa, vaig buscar feina a Churchill per poder allargar la meva estada. Vaig trobar feina a la recepció d’un lodge del poble, amb l’avantatge que l’allotjament era gratuït. Així, vaig poder quedar-me des de principis de setembre fins a finals de novembre.

Ja he passat el primer mes al poble, i continuaré compartint la meva experiència mentre descobreixo el fred de Churchill i la millor època per veure ossos polars. De moment, puc avançar que està sent una experiència fantàstica. El dia que vaig arribar al poble ja vaig poder veure una ossa polar amb les seves dues cries de dos anys jugant a l’aigua, i des d’aleshores he observat més de trenta ossos en diverses situacions. Sempre que tinc un dia lliure aprofito per llogar un cotxe i sortir a buscar-los pel meu compte, però també he tingut la sort de sortir amb un dels guies del lodge i participar en tours amb buggys, tot i que per la zona on es fan aquests tours de moment (durant el setembre) no he pogut veure cap os polar.

A més dels ossos, he pogut veure belugues des de la platja de Churchill durant els meus passejos, i durant els recorreguts amb cotxe també he vist guineus vermelles, llebres àrtiques, perdius blanques, pigargs americans i alguns altres ocells. L’espectacle de les aurores boreals també ha estat inoblidable: el setembre és un mes ideal, amb un fred suau que permet gaudir de les aurores sense patir. He vist aurores molt intenses, amb colors verds i vermells movent-se ràpidament pel cel.

També he visitat alguns dels punts més famosos de la zona, com l’avió Miss Piggy i la presó dels ossos polars. Tot això mentre treballo a la recepció a les tardes; són vuit hores diàries, sis dies a la setmana, però els matins sempre em permeten gaudir plenament de la natura i dels animals. No tinc la sensació d’estar treballant; viure a Churchill és una experiència memorable, i definitivament val la pena viatjar-hi.